Vad är då det som vi kallar för grundämne? Man kan förenklat säga att ett grundämne är ett ämne som inte går att dela sönder med kemiska medel och som inte heller kan övergå till andra ämnen. Ett grundämne består av en och samma atomsort till skillnad från till exempel andra kemiska sammansättningar som består att minst två sammansatta atomsorter. Det finns väldigt många grundämnen, ungefär hundra, och de allra vanligaste är skulle man kunna säga guld, silver och vätgas inte minst. Det var en fransk man som för första gången gjorde en uppdelning och därmed skilde på grundämnen och andra kemiska sammansättningar. Han gjorde då en lista som innehöll ungefär trettio grundämnen men det visade sig senare att en del av dessa var just kemiska sammansättningar. Efter det så började man leta aktivt och skilja på dessa två och 1995 hade man hittat över hundra grundämnen. Ungefär 25 av dessa grundämnen har svenska kemister hittat.
